Modalverben

„Can“ und „could“ drücken Fähigkeit oder Erlaubnis aus, in Gegenwart und Vergangenheit. „May“ ist formeller. „Could you help me?“ klingt höflicher als „Can you help me?“, ein Unterschied, den Muttersprachler instinktiv nutzen.

„Must“ und „have to“ drücken starke Verpflichtung aus, mit einem wichtigen Unterschied: „must“ kommt meist vom Sprecher, „have to“ von einer äußeren Regel. „Should“ gibt einen Ratschlag oder eine Empfehlung. Das richtig zu verstehen ist wichtig, um im Englischen natürlich und angemessen zu klingen.

Diese Modalverben bilden ein Gewissheitsspektrum. „It must be true“ (fast sicher), „it might be him“ (möglich), „she can’t be right“ (fast unmöglich). Dieselben Verben, die Fähigkeit und Verpflichtung ausdrücken, zeigen auch unsere Sicherheit, und der Kontext sagt uns, welche Bedeutung gemeint ist.

„I must have lost it“ (Schlussfolgerung über die Vergangenheit), „she could have called“ (nicht realisierte Möglichkeit), „they might have already left“ (Spekulation über die Vergangenheit), „it shouldn’t have been done“ (Kritik). In der gesprochenen Sprache wird „have“ fast immer zu ’ve verkürzt: „should’ve“, „could’ve“, „must’ve“, und es klingt so ähnlich wie „of“, dass selbst Muttersprachler es manchmal als „should of“ verschreiben. Modalverben in der Vergangenheit gehören zu den schwierigsten Bereichen für Lernende und sind im natürlichen Gespräch sehr häufig.